Арсен Венгер в 2002 году был нацелен на подписание форварда из «Барселоны», но сделка в конечном итоге сорвалась - утверждает в своей новой книге испанский футбольный эксперт Гиллем Балаге.

В сезоне 2002/2003 скаутская служба «Арсенала» контактировала с «Барсой», предпринимая попытки подписать не только Сеска Фабрегаса, но также Херарда Пике и Лионеля Месси.

Все началось с игры в Льорет-де-Мар против «Пармы». В этот день Пике не было на поле, но все остальные действующие лица присутствовали. Представитель «Арсенала» в Испании Фрэнсис Каджигао был поражен: он стал свидетелем чего-то абсолютно неординарного, выдающегося – речь о контроле мяча Сеском и о таланте Лео. Он провел этот и многие другие дни в поисках агента аргентинца. Он даже специально возвращался для встречи с Алексом Гарсией на Пасху, во время турнира MIC.

В то время как «Барселона» сражалась с очередным соперником, Каджигао разговаривал по телефону. «Если бы я только мог найти кого-то, кто работает с аргентинским пареньком…» Когда Фрэнсис повесил трубку, один из представителей Лео в Испании, Горацио Гаджиоли, который слышал разговор, обратился к нему, - «Я думаю, вы ищете меня».

В ту ночь Фрэнсис ужинал с агентом и выразил заинтересованность в Месси, слова, которые были подкреплены предложением, переданным отцу молодого игрока, Хорхе. С этого момента начались официальные контакты между «Арсеналом» и Месси. Сеск и Пике также были приоритетными целями клуба.

Отчет Каджигао был однозначен. Месси был 15-летней «маленькой блохой» с выдающимися качествами и несмотря на то, что он не был олицетворением силы как таковой, в будущем это обязательно должно было быть превнесено в его игру. Он был сообразительным, думающим игроком с выдающейся способностью отлично завершать атаки. Были некоторые сомнения, связанные с невысоким ростом аргентинца, но их явно перевешивал уровень игры Лионеля.

Каджигао действительно был одним из тех немногих, возможно даже единственным европейским клубным скаутом на той серии турниров, поэтому предложение от «Арсенала» стало первым, которое Лео получил из иностранного клуба с момента своего прибытия в Барселону. Семья Месси выслушала представителя лондонского клуба, но в целом они не были готовы к такому радикальному решению. Препятствия к заключению потенциального соглашения были очевидны. «Арсенал» не мог предложить семье футболиста отдельную квартиру, к тому же предполагались сложности с получением разрешения на работу в Англии.

Переговорам так и не суждено было вылиться во что-то конструктивное. Взаимный интерес несколько угас. Но все же Хорхе было оставлено следующее сообщение: «Если вы столкнетесь с какими-либо проблемами [в «Барсе»], помните – наш клуб хочет заполучить парня».

В любом случае, надо заметить, что «Арсеналу» удалось обеспечить подписание контрактов с Пике и Сеском. Ну, почти. Пике направился в Лондон, чтобы посмотреть тренировочную базу канониров, все было уже согласовано и подтверждено, дело было лишь за решением одного юридического вопроса, осложнявшего весь процесс: слишком юный возраст игрока не позволял ему подписать контракт с клубом – и была предпринята попытка просто сойтись на устной договоренности – и дождаться исполнения Пике 16 лет. То есть речь шла ровно о том же соглашении, которое было разработано в случае с Сеском. Пике (а если быть точным, решение было за его агентами) сказал нет.