Шесть славных лет в красно-белых цветах сделали Робера Пиреса героем "Арсенала", но 25 лет назад он прибыл в северный Лондон, чтобы занять место, которое было непросто заполнить.
В этот день четверть века назад Арсен Венгер подготовился к уходу Марка Овермарса в "Барселону", подписав чемпиона мира и Евро-2000 всего за £5 млн. Это стало одной из лучших сделок в истории клуба. Пока стремительный голландец покидал команду, Пирес привнёс в "Арсенал" другие качества. Обладая видением плеймейкера и инстинктом нападающего, его необычная манера бега сбивала с толку, а скорость была жизненно важной.
Однако именно хитрый ход Венгера убедил 26-летнего Пиреса ненадолго отойти от празднования победы Франции на Евро, чтобы подписать контракт с "Арсеналом" — и ошеломить "Реал", который считал, что Пирес направляется на "Бернабеу". В 2018 годы экс-игрок вспоминал:
"Однажды я встретил испанских журналистов и был в футболке 'Реала'. Некоторые сфотографировали меня, потому что в Испании думали, что я подписываю контракт с 'Реалом'. Для меня 'Реал' был первым вариантом, ведь это, даже сейчас, один из лучших клубов мира. Некоторые, особенно в моей семье, после моего решения говорили, что я сошёл с ума — ведь 'Реал' лучший клуб мира. Но через два-три дня после той фотографии я позвонил Арсену Венгеру, и он изменил моё мнение. Поэтому я подписал контракт с 'Арсеналом' — и это было лучшее решение в моей жизни".
Благодаря успехам в сборной Франции Пирес прибыл в Премьер-Лигу с солидной репутацией, но, по его признанию, поначалу испытывал трудности. Опасения, что он не справится с физическими требованиями английского футбола, казались оправданными. Однако со временем он адаптировался и начал блистать.
В день смерти Дэвида Рокастла в марте 2001 года "Арсенал" играл с принципиальным соперником — "Тоттенхэмом" на "Хайбери", и символично, что игрок под номером 7, который носил Рокастл, открыл счёт во втором тайме — и с тех пор не оглядывался назад.
В следующем сезоне Пирес сыграл ключевую роль в победном дубле 2001/02, впечатлив журналистов настолько, что был признан Игроком года по версии Ассоциации футбольных писателей. Его великолепный удар над Петером Шмейхелем в матче с "Астон Виллой" стал, возможно, его лучшим моментом, прежде чем травма колена преждевременно завершила сезон. Но влияние Пиреса было столь велико, что в последний день кампании партнёры по команде преклонили колени перед ним, когда он поднимал трофей Премьер-Лиги.
После восстановления формы Пирес забил 14 голов в 26 матчах Премьер-Лиги в сезоне 2002/03, включая хет-трик против "Саутгемптона" в предпоследнем туре и победный гол в финале Кубка Англии против той же команды в Кардиффе.
Столько же голов он забил и в, возможно, своём лучшем сезоне — 2003/04. Достижение "Непобедимых" стало возможным во многом благодаря левому флангу, где Пирес, Эшли Коул и Тьерри Анри были неудержимы и считались одним из лучших трио в Европе.
Пирес также отличался в больших матчах: он забил восемь голов в 12 играх против "Тоттенхэма" и ни разу не проиграл в дерби, включая гол в день, когда "Арсенал" оформил чемпионство на "Уайт Харт Лейн" в апреле 2004 года.
В 284-й и последний раз Пирес сыграл за "Арсенал" в финале Лиги Чемпионов 2005/06 — он был заменён уже на 12-й минуте после удаления Йенса Леманна в матче против "Барселоны". Но он отдал клубу всё, и его вклад в одну из величайших эпох "Арсенала" никогда не будет забыт.
