В 1930‑е годы в английском футболе не было игрока жёстче, чем левый хавбек Уилф Коппинг.
Его пятилетний период в "Арсенале" (1934–1939) оказался ключевым для команды Джорджа Аллисона, а сам Коппинг стал легендой благодаря своей безкомпромиссной манере игры.
Бывший шахтёр из Йоркшира, он продолжал выходить на смены в шахту даже во время карьеры футболиста. Герберт Чапман ещё до своей смерти в 1934 году отметил Коппинга как потенциальное усиление, и вскоре Аллисон реализовал этот план. Вместе с Джеком Крейстоном Коппинг сформировал надёжную пару в обороне, получив прозвище "Beauty and the Beast".
Его дебют на "Хайбери" пришёлся на разгром "Ливерпуля" 8:1. В первом сезоне он был незаменим, а в матче против "Эвертона" сыграл с серьёзной травмой колена, помогая команде довести дело до победы и третьего подряд чемпионства. В раздевалке Коппинг был тихим, но суровым. Тед Дрейк вспоминал:
"Я слишком много болтал рядом с ним. Он схватил меня за ворот и сказал: 'Мне нужна тишина! Понял?' — и я понял".
Ростом всего 5’8”, но сложением как у боксёра среднего веса, с суровым взглядом и привычкой выходить на поле небритым, Коппинг полностью оправдывал прозвище "Iron Man". Его кредо звучало просто: "Первый в стыке никогда не получает травму".
Самый известный матч Коппинга на "Хайбери" он провёл не за "Арсенал", а за сборную Англии в "Битве при Хайбери" против Италии в 1934 году. Англичане победили 3:2, а Коппинг был признан лучшим игроком встречи.
За карьеру он провёл 20 матчей за сборную, выиграл чемпионат в 1938 году и Кубок Англии в 1936‑м. В 1939‑м попросил трансфер обратно в "Лидс", объяснив Томасу Уиттакеру: "Я чувствую, что война близко. Хочу вернуть семью на север, прежде чем уйду в армию".
Во время войны Коппинг дослужился до звания сержант‑майора, а позже стал строгим тренером в "Саутенд Юнайтед". В 1998 году его включили в список 100 легенд Футбольной лиги — признание его уникального вклада в игру.
Жёсткий, но честный, суровый, но надёжный — Уилф Коппинг навсегда остался символом эпохи, когда футбол был настоящей битвой.
