Сезон 2024/25 станет для нас юбилейным — мы проведём 100-й подряд сезон в высшем дивизионе Англии. Но история того, как началась эта серия, давно стала футбольной легендой и заложила основу нашего главного противостояния.
Хотя дерби с "Тоттенхэмом" возникло из-за географической близости и футбольной истории, одно решение 1919 года, с которого началась наша столетняя серия в Премьер-Лиге, никак не способствовало укреплению отношений с соседями.
История началась с того, что мы заняли шестое место во Втором дивизионе в сезоне 1914/15 — последнем перед приостановкой футбола из-за Первой мировой войны. После четырёхлетнего перерыва, в 1919 году Футбольная лига решила возобновить соревнования и расшириться с 40 до 44 команд, по 22 в каждом дивизионе.
Во время предыдущих расширений в 1898 и 1905 годах команды из верхней части таблицы Второго дивизиона получали повышение, и на этот раз "Дерби Каунти" и "Престон Норт Энд" действительно были переведены в Первый дивизион. Две команды, вылетевшие из элиты, могли обратиться к остальным клубам с просьбой сохранить место, и в данном случае "Челси" и "Тоттенхэм" надеялись избежать понижения.
Кандидатура "Челси" была практически гарантирована, поскольку их вылет сопровождался скандалом: "Манчестер Юнайтед" избежал вылета в последнем туре благодаря договорному матчу с "Ливерпулем", и в итоге остальные клубы единогласно проголосовали за возвращение "Челси".
Оставалось одно вакантное место. "Тоттенхэм" представил свою позицию другим клубам, а "Барнсли", занявший третье место во Втором дивизионе, также претендовал на повышение. Однако наш председатель сэр Генри Норрис активно продвигал идею включения "Арсенала" в обсуждение. Норрис спас клуб от ликвидации в 1910 году и перевёл нас из Вулвича в северный Лондон в 1913-м. Теперь он стремился вернуть нас в элиту английского футбола — пусть и нестандартным способом.
Именно здесь начинаются слухи. С годами распространилось мнение, что Норрис повлиял на председателя Футбольной лиги и владельца "Ливерпуля" Джона Маккенну, который якобы произнёс страстную речь перед комитетом, когда пришло время голосовать за 22-е и последнее место в Первом дивизионе в марте 1919 года.
Однако, несмотря на то что газеты того времени освещали многие детали собрания, ни одна не упомянула предложение Маккенны выбрать нас вместо "Тоттенхэма". Известно, что из 41 голоса мы получили 18 — на 10 больше, чем "Тоттенхэм".
Среди причин, по которым нам могли отдать предпочтение, назывались наша давняя поддержка Футбольной лиги в противовес Южной лиге — мы стали первой южной командой, вступившей в Лигу в 1893 году, несмотря на высокие расходы на поездки на север. Также предполагалось, что наличие ещё одного лондонского клуба наряду с "Челси" повысит интерес прессы, поможет конкурировать с Южной лигой и будет удобно для других команд, которым нравилось играть в Лондоне.
Как бы то ни было, "Арсенал" вернулся в высший дивизион впервые с 1913 года и начал сезон с поражения 0:1 от "Ньюкасл Юнайтед" на "Хайбери" 30 августа. Мы завершили кампанию на достойном 10-м месте, а "Тоттенхэм" сразу же вернулся в элиту, выиграв Второй дивизион.
Неоспоримо одно: наследие Норриса ощущается и спустя 106 лет. Он вряд ли мог представить, что его усилия приведут к тому, что мы станем единственным клубом, проведшим 100 подряд сезонов в высшем дивизионе Англии — и сделают дерби с "Тоттенхэмом" ещё более напряжённым.
