Крис Смоллинг мог стать игроком "Арсенала" — и сам был уверен, что именно так и произойдёт.
Он вырос болельщиком клуба, восхищался Арсеном Венгером и видел в "Арсенале" идеальное место для развития. Переговоры с "Фулхэмом" шли, и всё указывало на переход. Но в этот момент вмешался сэр Алекс Фергюсон — и одной беседой изменил карьеру Смоллинга. Он вспоминает:
"В моей голове я уже был игроком "Арсенала". Потом "Манчестер Юнайтед" связался со мной. Мы уезжали с командного автобуса после матча с "Блэкберном", и Рой Ходжсон сказал: "Мы приняли предложение от "Манчестер Юнайтед". Это меня выбило из колеи".
Смоллинг признаёт, что видел больше шансов на игровое время в Лондоне, но разговор с Фергюсоном всё изменил.
"Он сказал: "Я бы не подписывал тебя, если бы не думал, что ты будешь играть". Возможно, дело было в его ауре, но я сделал правильный выбор — вскоре я играл рядом с великими футболистами и выигрывал лигу".
Смоллинг перешёл в МЮ за £8 млн, сумма выросла до £12 млн благодаря бонусам. Это был невероятный путь: всего два года до этого он выступал в низших лигах за "Мейдстон", получая £5 тысяч в неделю. "Арсенал" был готов заплатить £10 млн, но слова Фергюсона оказались решающими. Венгер проиграл битву за игрока, который мечтал о переходе в его команду.
Решение Смоллинга оказалось судьбоносным. Он выиграл две Премьер‑Лиги, Лигу Европы, несколько кубков, дошёл до финала ЛЧ в первый же сезон и провёл 323 матча за МЮ. Затем последовал переход в "Рому", где он стал первым англичанином со времён Дэвида Бекхэма, забившим два гола в одном сезоне Серии А. После четырёх лет в Италии он отправился в "Аль‑Файха". Сейчас ему 36, он без клуба, но завершение карьеры пока не объявлено.
История Смоллинга — это пример того, как одна фраза легендарного тренера может изменить судьбу игрока. И напоминание о том, что даже самые преданные болельщики иногда выбирают другой путь.
